LETTRE V
Constance à l’Abbé de la Tours⁸⁴⁾

Hier il m’est arrivé de dire que de tous les beaux-esprits mes contemporains, Bailly²² étoit le seul avec qui ses ouvrages m’eussent donné le desir de vivre. Chacun s’en est montré surpris. Quoi, M^me. de Sillery!²³... J’admire ai-je dit, quelques-unes de ses petites Comédies; je fais cas de cet esprit rapide et expéditif que je trouve dans tous ses ouvrages; j’y reconnois à la fois sa vocation et le talent de la remplir. On devroit l’établir inspectrice générale des écoles primaires de la République Françoise; mais je ne m’en tiens pas moins à ce que j’ai dit. Et Bernardin de St. Pierre? Paul et Virginie²⁴ n’ont point d’admirateurs plus ardens que moi, ai-je répondu; comme je connois leur soleil, leurs palmiers, leurs habitations, je vis avec eux, je me promene avec eux partout⁸⁵⁾ où je les rencontre: enfans, je les caresse; adolescens, je les admire; cependant je m’en tiens à ce que j’ai dit. Mais laissons-là les auteurs vivans et remontons plus haut. Aurions nous voulu vivre avec Jean Jacques? Non, sans doute! s’est écrié chacun.- Avec Voltaire? - Pas davantage. - Avec Duclos?²⁵ - Oui. - Avec Fénélon?²⁶ - Oh oui! - Avec Racine? - Oui. - Avec La Fontaine? - Pourquoi non? Ici nous avons été interrompus. Vous pouvez, Monsieur l’Abbé, vous amuser à continuer ce scrutin. Je pense qu’en général j’aimerois mieux vivre avec un auteur qui ne le seroit devenu que par nécessité ou par une impulsion irrésistible, qu’avec celui qui se seroit mis à l’être de son plein gré et par choix, c’est-à-dire, par amour-propre. Mais peut-être qu’après tout, le meilleur n’en vaudroit rien, du moins sous le rapport dont il s’agit. Tous ces gens-là sont sujets, non seulement à préférer leur gloire à leurs amis, mais à ne voir dans leurs amis, dans la nature, dans les événemens, que des récits, des tableaux, des réflexions à faire et à publier, et souvent ils méconnoissent les objets et permettent à leur esprit de les dénaturer, pour les mieux plier à l’usage qu’ils en veulent faire. Il ne s’agit pas, pour eux, de la chose, mais de l’effet. Un Peintre, pour l’amour de son tableau, renverse une bonne maison et la change en une masure. Je doute que Rousseau ait jamais rien vu comme il étoit. Ceux qu’il vouloit louer, ceux dont il vouloit se plaindre, sont devenus à ses yeux ce qu’ils devoient être, pour que des portraits charmans ou hideux pussent porter leur nom. Quant à Voltaire, il ne se donnoit pas la peine de se tromper lui même, il lui suffisoit d’en imposer aux autres. Il disoit ce qu’il lui convenoit de dire. Je pourrois porter mes exemples beaucoup plus loin, mais j’en ai dit assez pour vous mettre sur les voies, et vous faire partager avec moi l’amusement que ces examens et ces appréciations m’ont donné.
Des Auteurs nous avons passé assez naturellement aux études. Seroit-ce un bien, seroit-ce un mal, que la majorité d’une nation fut plus instruite qu’elle ne l’est; ou⁸⁶⁾ en d’autres termes, la portion de lumières que peuvent acquérir des artisans et des laboureurs par le moyen de l’instruction, seroit-elle utile ou nuisible, soit à eux, soit à la société à laquelle ils appartiennent? Cette question est si vaste, si difficile à décider, que nous nous en sommes tenus à des doutes et des conjectures, mais après la discussion la plus froide, la plus raisonnable dont nous soyons capables, Théobald qui ne perd jamais de vue l’avantage de ses pupiles,²⁷ comme il appelle les habitans d’Altendorf, a décidé qu’il prendroit dans chaque famille le jeune homme que ses parens diroient avoir le plus d’intelligence, et qu’il lui feroit apprendre d’abord à lire, à écrire, l’arithmétique, la géographie, ensuite les principes de la langue Allemande, en même-tems que ceux de toute logique et rhétorique, et enfin un sommaire des loix du pays. Là où il n’y aura point de garçons, on prendra une fille, si les parens y consentent; de sorte qu’il y aura dans chaque famille quelqu’un qui en saura plus que les autres et que l’on pourra consulter. Deux heures par jour suffiront à ces différentes études, qui seront continuées pendant trois ans. Après trois ans, on procédera à un nouveau choix, et on commencera un nouveau cours. En hiver, les leçons se donneront dans l’orangerie du château; en été, dans la vieille chapelle que vous connoissez. Chaque jour Théobald, accompagné de sa mere, d’Emilie ou de moi ira jetter un coup-d’Œil sur les Maîtres et sur les Ecoliers, pour les obliger à respecter l’ordre établi et juger des progrès. Après cela, quand les jeunes gens seront hors des classes, il faudra avoir quelques livres à leur mettre entre les mains, et c’est à se procurer des livres qui leur conviennent, que Théobald prétend mettre tout son discernement et toute son activité. On se gardera bien de les qualifier d’ouvrages pour le peuple: c’est le moyen d’exciter la défiance et le dédain chez ceux auxquels on auroit été les premiers à montrer du dédain et de la défiance, et cela tout aussi clairement que si on leur eût dit: il y a des vérités que nous nous réservons; vos esprits grossiers ne les pourroient comprendre; d’ailleurs nous redoutons l’usage que vous en pourriez faire: contentez-vous des objets que nous voulons bien vous présenter; encore ne vous sera-t-il permis de les considérer que sous le point de vue sous lequel il nous convient que vous les envisagiez: nous vous en montrerons certaines faces, et nous vous cacherons les autres. Ah! loin de nous un artifice aussi grossier qu’insultant! Dans notre bibliothèque publique il n’y aura point de fictions, par conséquent point de voyages. Des livres d’histoire, de physique pratique, de médecine pratique, des extraits des meilleurs sermons et autres livres de morale, voilà ce qui la composera. Théobald dit qu’il fera les livres, s’il ne les trouve pas tout faits. Dès demain il ira avec Emilie à la quête des écoliers. Le fils du maître d’école, jeune homme instruit et rangé, est l’instituteur qu’il leur destine. Théobald n’aura garde d’exiger qu’on n’envoye pas les autres enfans à l’école commune; mais il n’encouragera pas leurs études, et il favorisera au contraire leurs travaux ruraux ou méchaniques.
Que ditez-vous, M. l’Abbé, de notre projet? Ne sommes-nous pas modestes, du moins? Nous ne prétendons pas, comme vous le voyez, fonder de nouvelles sciences sur de nouvelles bases, enseigner, par exemple, une nouvelle morale indépendante de la Religion: nous ne pretendons pas recréer ab ovo les têtes humaines. Contens de fournir quelques alimens à la pensée et de la guider plus ou moins dans son premier essor, nous la laisserons ensuite se conduire elle-même, et elle pourra s’égarer, se retrouver ou se perdre à son gré.
Ce 25. Dec. 1794.⁸⁷⁾
 
LETTRE VI
Constance à l’Abbé de la Tour⁸⁸⁾
Le cours a commencé. Nous avons quatorze garçons et trois filles. Ce qui a restreint le nombre des écoliers, c’est que Théobald n’a pas voulu d’enfans au-dessous de dix ans, ni au-dessus de quinze. Il a donné un adjoint à notre jeune Maître. C’est un Hollandois, né en Nord-Hollande, sur les bords du Zuyderzée, dans un de ces villages où Descartes inspira le goût de l’Algèbre et de la Géométrie. Ce goût s’y est conservé. La plupart des Maîtres d’école y enseignent les Mathématiques; beaucoup des Maîtres d’école y enseignent les Mathématiques; beaucoup de paysans les étudient et deviennent de bons calculateurs et d’habiles Méchaniciens. Les disputes politiques ennuyoient depuis longtems l’Archimède Hollandois; la guerre l’étourdissoit: sans attendre le siège, il a quitté Syracuse. Par son moyen, nos enfans apprendront parfaitement l’Arithmétique, et nous avons ajouté l’Arpentage aux autres sciences dont nous essayons de les douer. Je vous entretiens de tout ceci, Monsieur l’Abbé, avec une grande confiance. Vos idées, je le vois, se portent sur des objets très semblables à ceux qui occupent les nôtres; vous vivez avec des gens instruits; j’en suis fort aise. S’il est douteux que l’instruction convienne aux classes laborieuses de la société, il me paroît bien certain qu’elle est nécessaire à la classe oisive.
Il me tarde que le Comte revienne. Sa femme m’est à charge. Hors le Roman du jour dont tout le monde parle, elle ne peut rien lire: hors quelques ouvrages de mode elle ne peut rien faire: hors quelques aventures amoureuses ou galantes, elle ne peut s’intéresser à rien. Josephine, qu’elle dédaigne, est en effet trop bonne compagnie pour elle, et quand ce ne seroit pas la situation qui leur est commune et qui la gêne parcequ’elle forceroit la Comtesse⁸⁹⁾ à faire asseoir devant elle la Chambrière, je ne crois pas qu’elle en tirât plus de parti qu’elle ne fait. La sage-femme avec son caquet, est de quelque ressource: elle a appris son métier dans des villes où la Comtesse connoît beaucoup de gens et en raconte tant qu’on veut les histoires scandaleuses: mais de tems en tems on trouve qu’elle s’émancipe trop, qu’il n’y a point assez de dignité à se laisser amuser par une femme de cette espèce, et faisant rentrer la causeuse dans le néant, on n’a plus de société que l’ennui et l’humeur. Les lettres du Comte ne sont guère satisfaisantes: une modique pension est tout ce qu’il se flatte d’obtenir. Seule, la Comtesse auroit peine à se faire recevoir chez aucun de ses parens, et l’enfant qui naîtra double la difficulté.
Vous prévoyez avec plaisir, dites-vous, que Marat²⁸ sera bientôt chassé du Panthéon²⁹ François. Pour moi, j’avoue que cela m’est assez égal, et me seroit égal quand même je m’intéresserois beaucoup aux autres choses qu’on fait et défait dans ce pays-là. Pourquoi un Panthéon? pourquoi des Apothéoses? Voltaire et Rousseau, à votre avis, ressemblent-ils à des Dieux? Je comprendrois peut-être qu’un homme qui ne seroit connu que par quelqu’action éclatante, un conquérant tel que Bacchus, apportant à ses sujets le sep et la vigne, parmi ses trophées; un Hercule, délivrant son pays de tyrans et autres⁹⁰⁾ monstres; je comprendrois, dis-je, comment la reconnoissance et l’admiration pourroient les déifier; leur vie privée, leurs actions journalières, leurs grandes prétentions, leurs petites querelles, ne viendroient pas, bien connues, bien appréciées, dénoncer l’homme et détruire le Dieu. Mais Rousseau, mais Voltaire, n’ont-ils pas, comme on dit, donné leur mesure à tout le monde? L’un étoit le plus bel esprit, l’autre le plus admirable écrivain qui aient jamais été; mais loin qu’à mes yeux cela les divinise, je ne sais s’il n’y auroit pas dans l’esprit que l’un a prodigué, et dans les phrases que l’autre a si admirablement arrangées, quelque chose qui pourroit nuire à la dignité d’un grand homme? Il est des hommes que, soit mérite éminent de leur part, soit illusion de la nôtre, nous sommes tentés de mettre dans notre estime au dessus de la condition humaine. Ces hommes ne seroient-ils pas, en quelque sorte, déparés par ce qui fait la gloire de ceux auxquels on prétend ériger des autels? Ils ont plus fait, ils ont moins dit et ne se sont pas piqués de si bien dire. Croiroit on louer Licurgue³⁰ ou Solon,³¹ Epaminondas³² ou Germanicus,³³ en disant qu’ils avoient beaucoup d’esprit et qu’ils écrivoient supérieurement bien?* L’écrivain, le bel-esprit, se donne à mon gré trop de mouvement, se montre trop aux yeux de la multitude pour n’en pas perdre quelque chose de sa dignité, et Ciceron³⁴ seroit à mes yeux un grand homme si je ne connoissois de lui que son consulat. J’aime bien mieux qu’il ait été tout ce qu’il étoit: moi aussi je gagne, à ce qu’on a fait pour le public et pour la gloire, car je suis une portion du public, et l’on recherche mon suffrage quand on prétend aux suffrages de tous; mais qu’on ne demande pas pour ceux qui l’ont recherché, un culte que je ne puis leur rendre: en général qu’on ne demande pas pour soi ni pour autrui l’oubli des bornes de toute perfection humaine. Quoique l’exagération publie, de quelqu’orgueil qu’on se gonfle, je vois des erreurs avec des clartés, de la foiblesse avec de la force, et la vaine enflure que l’on prête aux objets, ne me dispose que davantage à chercher et à mesurer au juste leur véritable grandeur.
Ce 28. Decembre 1794.⁹¹⁾
 
*Jésus-Christ a fait peu de longs discours, et n’a dicté ni les Evangiles ni les Epîtres.
 
LETTRE VII
Constance à l’Abbé de la Tour⁹²⁾
Déja des difficultés, des peines, ou dumoins des rabat-joie³⁵ dans notre établissement. Qu’on se flatte de recommencer la société toute entière, quand on ne peut seulement établir comme on le voudroit, une école à Altendorf. Le premier jour de l’an, Théobald recevant à la place de son pere, les complimens de nos notables, vit dans la phisionomie de l’un d’eux des marques de chagrin. Il lui en demanda la cause, et apprit que les enfans de cet homme ayant tous plus de quinze ans, on ne participoit point chez lui au bienfait de la nouvelle institution, et qu’il en étoit désolé. Théobald a demandé s’il y avoit d’autres peres de famille qui fussent dans le même cas: on lui a répondu qu’il y en avoit dix, et qu’ils avoient délibéré de venir faire une humble représentation à leur jeune Seigneur, et le supplier d’admettre au cours un de leurs enfans, soit le plus jeune, intelligent ou non, soit celui d’entr’eux qui auroit le plus d’aptitude, comme dans les familles où les enfans avoient l’âge requis. Je ne puis rien changer à mon plan, a dit Théobald; mais je penserai à ce que vous venez de me dire: revenez demain apprendre de moi ce que j’aurai résolu. Il étoit peiné en me racontant cela; il avoit peur de mes réflexions. Je n’en ai fait aucune de celles qu’il craignoit, et j’ai très-sérieusement examiné, avec lui, ce qu’il y avoit de mieux à faire. C’est à ses dépends qu’il tâche d’arrêter la fermentation que la jalousie commençoit déja à exciter, car on s’étoit permis de dire qu’il vaudroit mieux supprimer le cours, que de n’en pas rendre le bienfait plus général. Dix écoliers choisis par leurs parens dans les moins⁹³⁾ jeunes familles, comme dans les autres, viendront deux fois par semaine prendre une leçon de Théobald lui-même, et dans son propre appartement. Le jeune Maitre qui n’est pas plus âgé que l’ainé d’entr’eux, ne sera là que sous-maitre, ou plutôt, il y sera écolier. On ne s’y occupera que des études par lesquelles devra finir l’autre cours, et dans lesquelles il est encore peu expert. Son dessein étoit bien d’apprendre, pour se préparer à enseigner, et ce nouvel établissement lui en facilite les moyens. Théobald qui a l’esprit fort net, lui donnera tout a la fois des leçons de grammaire, de logique, de jurisprudence, et d’enseignement. Pour lui, cette école ressemblera parfaitement aux écoles normales qu’on prétend établir à Paris. Les autres écoliers forment un singulier assemblage: l’un d’eux est fort ignorant, un autre fort rustre, un autre croyoit tout savoir avant l’institution Théobaldienne, et le dépit d’ignorer nuit chez lui au desir d’apprendre: enfin, Théobald aura bien de la peine, et déja il voit que rien n’est aisé de ce qu’on veut faire faire aux hommes, ni de ce qu’on veut faire pour eux.
Je tremble que vous ne soyez mécontent de la lettre où, à propos du Panthéon, je vous parle de Voltaire et de Rousseau. Vous trouverez que, pour juger s’ils étoient dignes des hommages de la société, il falloit examiner s’il lui ont fait du bien; mais je suis incapable d’un pareil examen: la chose est trop compliquée pour ma foible tête. D’ailleurs, de quoi s’agiroit-il dans cette question, de l’intention ou de l’événement? de ce qu’ils ont voulu ou de ce qu’ils ont opéré? C’est ce dernier point qui est trop difficile pour moi. Quant à leur intention, je crois qu’elle a été vaine, diverse, ondoyante, selon l’expression de Montaigne.³⁶ Voltaire est peut-être le plus vain des deux, Rousseau le plus divers³⁷: tantôt il excite ses compatriotes, tantôt il les appaise; tantôt il veut qu’ils ressentent ses injures, tantôt qu’ils les oublient. Cet oracle, que l’on consulte sans-cesse, après avoir vanté mille fois le prix inestimable de la liberté, dit qu’elle seroit trop achetée, si elle l’étoit par une goutte de sang. Oh, qu’il est naturel qu’on ait de l’autorité sur la multitude, quand tour-à-tour on flatte avec art des penchans opposés ! Ici la révolte est sanctifiée, là c’est la soumission; et l’inconséquence elle-même, si elle ne peut citer une éloquente page où elle soit érigée en vertu, trouvera⁹⁴⁾ du-moins à s’étayer d’un grand exemple.
Une autre question intéressante à laquelle vous penserez, et à laquelle j’avoue n’avoir pas pensé d’abord, c’est le bien ou le mal que peuvent faire à un peuple l’hommage qu’on les accoutumeroit à rendre à certains hommes. Mais ici la question ne m’effraie point; je me prononce hautement contre de pareils hommages. Les Saints du Calendrier ne font plus ni bien ni mal et je voudrois qu’on les laissât en repos; mais il me semble qu’on devroit se faire scrupule de préparer à l’esprit humain une éternité d’enfance: certainement ceux qui vont renouvellant sans-cesse ses poupées, ne veulent pas qu’il sorte jamais de tutelle. Le Clergé philosophe est aussi Clergé qu’un autre, et ce n’étoit pas la peine de chasser le Curé de St. Sulpice pour sacrer les Prêtres du Panthéon.
Ce 5. Janvier, 1795.⁹⁵⁾
 
 
LETTRE VIII
Constance à l’Abbé de la Tour⁹⁶⁾
En voici bien d’un autre! le Hollandois est Athée. Ce matin, sur la fin de la leçon, les plus jeunes écoliers s’en alloient déja avec le Maître Allemand; les plus âgés restoient; et l’ainé de tous, charmé du Maître Batave et ne le quittant qu’à regret, s’est avisé, comme pour avoir encore quelque sujet d’entretien avec lui, de lui demander quelle étoit sa Religion? Aucune, a répondu froidement le Mathématicien, et il s’en est allé. Aucune! aucune! a été répété par toutes les bouches comme par autant d’échos; mais nos petits échos ajoutoient au mot répété, l’accent de la surprise et d’une sorte de consternation. Heureusement Théobald étoit là et j’étois avec lui. Il a dit que cela vouloit dire seulement que leur Maître n’étoit ni Catholique Romain, ni Luthérien, ni Calviniste; ce qui n’avoit rien d’étonnant puisqu’on professoit en Hollande plusieurs autres croyances, mais que cela ne laisseroit pas, si on le savoit, de le rendre désagréable à beaucoup de gens, qui veulent qu’on ait une Religion qu’ils connoissent. Voudriez-vous perdre votre lecçon d’Arithmétique ou d’Algèbre? a-t-il ajouté. Non, non, ont répondu les enfans. Eh bien, il faut vous taire scrupuleusement, a dit Théobald. Si vous dites un seul mot de la déclaration de votre Maitre, on aura avec lui des procédés mal-honnêtes, et certainement il quittera Altendorf. En même tems il a promis des ardoises, du papier, des crayons, des écritoires, si le secret étoit gardé et que les leçons de géométrie et de calcul continuassent: et moi, à qui il avoit tout raconté en françois, j’ai mis le doigt sur ma bouche en signe de discrétion, et cela d’un air si grave et si solennel que la confrairie du secret, composée de trois garçons et de deux filles, en a reçu une nouvelle injonction de le garder. Sera-t-il gardé ce secret? tous l’ont promis: trois garçons et deux filles, de treize, quatorze et quinze ans! tous, dis je, l’ont promis, exigeant cette promesse les uns des autres. Théobald est allé parler à l’instituteur, et lui a dit de quelle importance il étoit de se taire, s’il vouloit vivre ici en repos et conserver un établissement qui paroissoit lui convenir. Je ne suis pas bavard, a-t-il répondu; ce n’est guère le défaut des gens de mon pays, et si l’on ne me demande rien, je ne dirai rien. On n’en a pu tirer autre chose. Supposé donc qu’on lui fasse la même question que ce matin, il ne manquera pas de faire la même réponse. Alors, que de bruit! Les parens croiront leurs enfans souillés; pervertis, damnés, pour avoir appris d’un homme sans religion que deux et deux font quatre. Auprès de la moitié du public, Théobald en le renvoyant, n’expiera qu’imparfaitement son imprudence; l’autre moitié criera à la superstition, à la barbarie, et les Bayle futurs, dans leurs Dictionnaires,³⁸ mettront Jan Praal au nombre des philosophes persécutés, et Théobald d’Altendorf⁹⁷⁾ sur la liste des persécuteurs fanatiques.
Traitons un autre sujet, Mr. l’Abbé; celui-ci est déplaisant.
Je vous parlois, il y a huit jours, de la disproportion que je trouvois entre certains hommes, et les honneurs qu’on leur décerne. J’y ai pensé bien souvent depuis: à mon avis, toute disproportion de ce genre est choquante, et la modestie me paroit être bienséante et nécessaire par-tout. On cherchoit, on demandoit à Cambrai l’église et la chapelle où étoit déposé le corps de Fenelon, et l’on s’en approchoit avec respect, on s’y recueilloit avec une sorte de dévotion. Je ne me souviens pas si j’y ai vu son buste. Je pensois, en regardant la pierre qui le couvre, à ses vertus, à sa douceur, à lui, à son élève. On va voir à Strasbourg le monument du Maréchal de Saxe. Quand il seroit mieux ordonné qu’il ne l’est, je l’aurois trouvé trop grand, trop bruyant, pour ainsi dire. Ce n’étoit pourtant qu’un homme: voilà ce que l’on pense en voyant ce fracas. Mais ce ne sont pas seulement des monumens funèbres trop superbes qui rapetissent en quelque sorte ceux auxquels on les érige: un homme, un Prince vivant, m’a toujours paru petit dans un vaste palais. Je pense qu’au milieu de leur faste, les Princes Asiatiques se seroient montrés avec tant de désavantage, que c’étoit un⁹⁸⁾ motif de plus pour se cacher. Alors, si ne les voyant pas, l’on jugeoit d’eux par leur demeure, ils devoient en imposer beaucoup. Trop de simplicité nuiroit peut-être au respect du vulgaire; trop de faste nuit à toute espèce de respect. Le fastueux, que le sort ou notre imagination dépouille de ce qui l’entoure, devient ridicule: c’est un Roi de théâtre déshabillé. Peut-être ne fait-on pas assez d’attention aux effets nécessaires, immanquables, plus physiques que dépendans de la réflexion, du rapprochement de certains objets. Il me semble qu’on se sent triste dans une vaste forêt, quand même on ne peut y avoir peur. Ces arbres sont si hauts, et quoiqu’ils ayent beaucoup vécu, ils vivront encore tant d’années! Pour nous, nous ne pouvons atteindre qu’à leurs branches les plus basses; notre automne, notre hiver va venir, et il ne reviendra point de printems: nous n’avons que quelques instans à vivre. Dans un temple aussi, dans un temple grand et majestueux, l’homme se perd en quelque sorte, et pénétré de son néant, il s’effraie - et s’humilie devant l’invisible Divinité. A la vérité, toute impression de cette espèce s’affoiblit peu à peu. Rien n’étonne toujours, rien même ne frappe long-tems. L’accoutumance enfin nous rend tout familier. Les organes aussi ne sont pas également sensibles chez tout le monde. Quant à moi, à moins que je ne lise ou n’écrive, je n’ai pas les mêmes pensées dans un sallon fort exhaussé que dans un cabinet d’entre-sol, dans un grand bois que dans un petit jardin, à Vincennes qu’à Trianon, et je me suis imaginée qu’un enfant élevé dans la rue St. Honoré, ne ressembleroit pas au même enfant, élevé près de la Sorbonne.³⁹ Peut-être me trompé-je; mais ceux qui comptent pour rien ce que j’exagère, se trompent aussi.
Hier nous parcourûmes les voyages d’Arthur Young.⁴⁰ Il trouvoit mauvais que les plus beaux des anciens châteaux de France, eussent vue sur des toits; j’ai trouvé bien plus mauvais que de magnifiques châteaux modernes, châteaux d’Intendans, d’Evêques, de Financiers, fussent vus si près des plus misérables cabanes. Voilà bien la plus choquante de toutes les disproportions. Comment ne craignoit-on pas l’effet de ces comparaisons que l’on provoquoit? Je trouvois dans un rapprochement si monstrueux le goût choqué, le cŒur blessé, la turpitude des mŒurs et du gouvernement mise à nud. Quelqu’un disoit à un nouveau riche: Vous soupez bien et donnez souvent à souper à vos amis: c’est fort bien fait, mais par égards pour vos voisins, mettez une sourdine à votre tourne-broche. Je ne crois pas que le nivellement des fortunes soit possible, et je conviens sans détour, que je suis fort éloignée de le desirer; mais j’espère que partout on va épargner le bruit du tourne-broche à celui qui ne devra pas manger du rôti. J’espère que par-tout chacun voilera son luxe; la prudence le veut. La générosité exige davantage, elle veut qu’on diminue le luxe privé, les jouissances égoistes, et que les grandes fortunes se popularisent.⁴¹ Riches, si vous voulez qu’on vous pardonne vos richesses, ne vous contentez pas d’être charitables: soyez généreux. Il est difficile de donner le bonheur, mais facile de donner quelque plaisir. Amusez le pauvre, partagez avec lui vos amusemens: en hiver, ayez pour lui, s’il se peut, quelque spectacle qui l’égaye; en été, des bains qui le rafraichissent, des promenades qui le récréent. Ainsi, vous étoufferez dans son ame la réflexion triste et envieuse, et jamais il ne songera à vous arracher une fortune, à laquelle il devra quelques fleurs, dont sa pénible carrière se trouvera semée.⁹⁹⁾
Ce 19. Janvier 1795.¹⁰⁰⁾